6月16日下午6时30分许，在武威天梯山石窟围堰固坝现场施工的民工抽水作业时，发现一条从未见过的鱼，经石窟工作人员查证有关资料比对后，初步认定是国家二级重点保护野生动物娃娃鱼。
此娃娃鱼身长70公分，宽约10公分，体重1.64公斤，头扁平、口大、身体呈灰褐色、四肢短扁，前后有趾，体表光滑无鳞。施工的民工告诉记者，刚看到娃娃鱼时曾听见一两声很像婴儿的哭叫声，它的牙齿特别锋利，还咬烂了围栏。17日下午3时许，在多人的见证下，石窟管理人员将娃娃鱼放归黄羊河水库。
娃娃鱼，学名大鲵，是世界上现存最大的也是最珍贵的两栖动物，水中用腮呼吸，水外用肺兼皮肤呼吸，皮肤只有黏膜，没有鳞片覆盖。它的叫声很像婴儿的哭声，因此人们又叫它“娃娃鱼”。它生性凶猛，肉食性，以水生昆虫、鱼、蟹、虾、蛙、蛇、鳖、鼠、鸟等为食。捕食方式为“守株待兔”。它的牙齿不能咀嚼，只是张口将食物囫囵吞下，然后在胃中慢慢消化。大鲵是国家二级保护两栖野生动物，是农业产业化和特色农业重点开发及野生动物基因保护品种。
经查阅有关文献，武威鲜有有关娃娃鱼记载的史料，此次天梯山石窟发现娃娃鱼在武威尚属首次，这说明天梯山石窟有适合娃娃鱼生存的条件，这对天梯山石窟毗邻的黄羊河水库的水质、水文环境有一定的研究价值。