莼菜，又名水葵，俗称“马蹄草”，喜温，主要分布于东亚、南亚、非洲和北美洲，中国亦原产地之一。早在3000多年前的《诗经 鲁颂 泮水》中即有记载：“思乐泮水，薄采其茆”茆即莼菜，古名蓴。 莼菜是睡莲科莼属多年生水生蔬菜，表面带有丰富的透明胶质，营养价值极高，是一档高档名贵的特产蔬菜，是太湖水八仙之一，更有“太湖四宝”之一的美誉。
北魏贾思勰《齐民要术》中记载，"近坡湖者，可于湖中种之；近流水者，可决水为池种之；以深浅为候；水深则茎肥而叶少；水浅则叶多而茎瘦。莼性易生，一种永得，宜洁净，不耐污；粪秽入池，则死矣。种一斗许，足以供用。这段记载足以说明了莼菜种植对水域、水质及周围环境要求极高，因此我国只有四个地区种植莼菜，分别是苏州太湖、杭州西湖、湖北利川、重庆石柱，尤以太湖莼菜和西湖莼菜驰名中外，在古籍中均有记载，晋代张翰的“莼鲈之思”而使太湖莼菜名声大噪。太湖莼菜主要品种有红叶红萼种、红叶绿萼种和红边绿叶。
据晋代张翰《晋书史苑传》记载“张翰有清才，善属文，齐王冏辟为大司马曹掾，因见秋风起，思吴中菰菜蓴羹鲈鱼。曰‘人生贵适志，何能羁宦数千里，以要名爵乎。’遂命驾而归。”
后齐王冏遂放其归吴中，死后安葬在苏州郊七子山麓。足见莼菜在苏州苏州历史悠久，极其珍贵，竟能引起古人思乡之情，莼鲈之思俨然成为游子思乡的代名词。明万历之后，莼菜还被列为“贡品”，清代乾隆皇帝每到苏州，必以"莼羹"为食。
莼菜含有丰富维生素、氨基酸、葡萄糖、淀粉、蛋白质等多种营养成份，莼菜的嫩叶及分泌的黏液，含有多种营养成分，其中以含锌量最高，为植物中的“锌王”。具有清热，利水、消肿、解毒的功效。治热痢、黄疽、痈肿、疔疮。《医林纂要》载“除烦，解热，消痰”。莼菜营养丰富，含有大量丙种维生素、蛋白质和微量铁质，具有美容、健胃、强身、防癌等功效。 据李时珍《本草纲目》记载，莼菜可以消渴热痹，和鲫鱼作羹时下气止呕，补大小肠虚气，治热疸，厚肠胃，安下焦，逐水解毒。
由于莼菜表面裹着滑嫩的胶质，所以采摘只能依赖手工，工人采摘十分的辛苦，需要趴在太湖特有的采摘用具菱桶上，用手划向莼菜生长区，莼菜长在水面30cm以下，工人一只手伸入水中掐断嫩芽，一片莼菜就这样被摘下。一部分新鲜的莼菜会当即送到市场上销售，一部分莼菜经过杀青-冷却-分级-包装-检验-入库，这几道工序后，成了罐装莼菜，运往全国各地，乃至东南亚等国。
我国食用莼菜，有着悠久的历史，除用来烧汤外，还与鱼食做成"莼羹"。据《齐民要术》所记"莼羹"的做法是："羹一斗，用水一升，多则加之，益羹洁隽甜美，下菜、豉、盐，悉不得搅，搅得鱼莼碎，令羹浊而不能好"。现在太湖莼菜的主要做法也和古时一样，主要用来烧汤，黄颡鱼和太湖莼菜的搭配更是太湖第一鲜。