一些科学家指出,水螅代表着水母的早期演化阶段;水母和水螅可能有着共同的祖先。水螅体上覆盖着非常小的、类似触发器的硬毛。每个绒毛连接到一个专门的细胞称为刺细胞(nematocyte),其中包含一个复杂的分泌囊称为刺丝胞。此刺丝胞囊含有一个线状结构和神经毒素。
水螅的触手相当于一种传感器,遇到突如其来的碰触或刺激会缩成一团
简单来说,当猎物碰触触手时,就会触发刺丝囊以非常快的速度将毒素注入猎物体内的机制。这突如其来的注射神经毒素来麻痹猎物,正是水母杀死并捕获猎物方式。水螅也可以同时使用不同的触手攻击不同个体的猎物。
在近期的一项研究中,科学家在实验室中观察了数千条水螅,发现这些生物具有免于衰老的能力。
水螅是一种长约0.4英寸(约合1厘米)的无脊椎动物,主要由干细胞组成,研究人员认为正是这一点使得它们具有较长的寿命。美国波莫纳学院的生物学家丹尼尔·马蒂内兹说,水螅的身体大部分都是由干细胞组成的,只有极少量的分化细胞。干细胞具有不断分裂的能力,因此水螅的身体可以不断地更新。
在这项研究中,研究人员历经8年时间,观察了2256条水螅。他们在实验室中为水螅创造了一片生存的沃土,一周3次供给淡水,并喂以新鲜的卤虫虾。研究结果显示,8年期间研究人员并未检测到水螅衰老的迹象,并且所有水螅的死亡率都是恒定的,维持在一个很低的水平。研究结果显示,每年167条水螅中只有一条死亡,并且8年来它们的生育率也是恒定不变的。
水螅绝佳的生殖潜力和韧性。它们进行无性生殖。当水螅有充足的食物吃的时候,一只水螅就可以制造出水螅宝宝。
在成熟的水螅身体上,芽体会开始生长;它会变成一个水螅宝宝,然后从成熟的水螅身上脱落。在最佳条件下,它们可以每隔一天就产出一只新的水螅。当孵化环境条件变得较有利便会孵化。有些水螅品种甚至是雌雄同体!