关于鱼鳔的作用，通常被认为是鱼的沉浮“控制器”。当鱼想从深水里浮到浅水来的时候，它就鼓起自己的鳔，这时鱼的体积就会增大，使浮力大于自己的重力而上浮；如果它不想再上浮，或想下沉，那么它就相反地压缩自己的鳔，这时鱼的体积和所受的浮力就会减小而下沉。

关于鱼鳔功用的这种简单概念，是从17世纪佛罗伦萨科学院的科学家们开始的。1685年被波雷里教授正式提出。二百多年后，新的研究发现这个理论是毫无根据的。

鱼鳔对鱼的沉浮确实有密切的联系。因为失去了鳔的鱼——在实验时被取掉了——只有在鳍加紧摇动的情况下，才能浮在水里，鳍一停止，鱼就沉到水底去了。那什么是鱼鳔的真正功用呢？十分有限：只是帮助鱼留在某一个深度——就是留在鱼所受浮力与重力相等的那个水平上。

当鱼用鳍使自己下沉到低于这个水平的时候，它的身体由于受到来自水的更大的压力，使鳔的体积缩小，以致浮力小于重力而不可避免地下沉。并且下沉得越低，水的压力就越大，鳔的体积就被压得越小，也就更要继续往下沉。

当鱼用鳍的力量使自己升到更高的水平的时候，就会出现与刚才相反的现象。鳔的体积将逐渐变大，使鱼不断地上浮。鱼是不能用“压缩鱼鳔”的方法来阻止这种趋势的，因为鱼鳔的壁上并没有能够主动改变自己体积的肌肉纤维。

可以用下面的实验来证明鱼鳔的体积的变化是被动的。

把一条用氯仿麻醉过的鲤鱼放在一个盛水的密闭容器里，容器里维持着同天然水池一定深度处的压强接近的高压。这时鱼会肚子朝天一动不动浮在水面上。如果把它稍微浸得深一点，它就要重新浮到水面上来；如果把它放在离容器底部比较近的地方，它就会下沉。但是在这两个水平之间的一层水里，鱼却可以保持平衡状态。所有这些现象，只要回想一下上面提到的鱼鳔的胀缩是被动的，就可以明白了。

捕鱼人观察到的情况，也可以证明这一点。在深海里捕鱼的时候，常常会看到有些鱼在半途逃脱了，可是和人们的想法相反，它们并不重新沉入深水里，而是急速地上升到水面上来。这样的鱼，有时可以看到它们的鳔已经突出到嘴外面来。

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